Chaque hiver, plus de 30 000 baleines à bosse remontent vers le nord le long de la côte du Queensland, s'engouffrant dans le chenal étroit entre Mooloolaba et Moreton Island, au cœur de l'une des migrations marines les plus concentrées de l'hémisphère sud. Le plateau continental de la Sunshine Coast chute à seulement douze kilomètres du rivage, créant des couloirs en eau profonde qui attirent les groupes suffisamment près de la côte pour que les baleineaux en train de bondir soient visibles depuis les points de vue des promontoires. L'observation commerciale des baleines depuis Mooloolaba a débuté en 1987, lorsqu'un seul opérateur proposait des charters le week-end ; aujourd'hui, cinq navires dédiés partent de The Wharf entre juin et novembre, chacun équipé d'hydrophones qui diffusent les chants basse fréquence émis par les mâles pendant la parade nuptiale. Les billets d'observation des baleines à Mooloolaba couvrent une gamme de types de navires, des catamarans stables conçus pour les familles aux bateaux pneumatiques à réaction qui réduisent rapidement la distance lorsqu'un groupe fait surface. La migration se divise en deux phases : les baleines en direction du nord passent devant Mooloolaba entre juin et août, voyageant à une vitesse constante de cinq nœuds vers les zones de mise bas dans la mer de Corail ; les groupes en direction du sud, désormais accompagnés de nouveau-nés, reviennent entre septembre et novembre, s'attardant dans les baies abritées pour allaiter et se reposer. Les taux d'observation dépassent les quatre-vingt-dix pour cent pendant les semaines de pointe en juillet et octobre, lorsque plusieurs groupes occupent souvent la même zone d'alimentation. Les opérateurs signalent que les juvéniles curieux s'approchent des navires plus fréquemment pendant la migration vers le sud, encerclant les coques et observant les passagers à moins de vingt mètres. Les excursions partent de la boutique 11-12 à The Wharf Mooloolaba, une enceinte en bois qui a remplacé la coopérative de pêche originale des années 1970. Les navires vont des catamarans de douze mètres certifiés pour cinquante passagers aux pneumatiques rigides de six mètres limités à douze, avec des durées d'excursion allant de deux à quatre heures selon l'état de la mer et le comportement des baleines. Certains opérateurs proposent des rencontres de baignade sous permis, permettant aux snorkelers de se mettre sur le passage des groupes en direction du sud lorsque la visibilité dépasse quinze mètres et que la houle reste inférieure à un mètre. Les enregistrements par hydrophone de la saison 2025 ont capturé des séquences de chants durant jusqu'à vingt minutes, avec des mâles répétant des séquences mélodiques sur plusieurs jours. The Wharf est ouvert tous les jours à partir de 8h, les départs du matin étant privilégiés pour les conditions calmes et la lumière rasante qui rend les souffles visibles à distance. Les taxes de conservation financent les recherches de l'Université du Queensland qui suivent les baleines individuelles grâce à la photographie des caudales, un catalogue couvrant aujourd'hui quatre décennies et plus de huit mille animaux.